艘战列舰(其中有一艘是选购中华的超级战列舰，一艘购买中华炮塔，自己建造的超级战列舰)、7艘重型巡洋舰、12艘轻型巡洋舰和大约50艘驱逐舰。除此之外，意大利还有108艘潜艇。几乎相当于德国潜艇总数的两倍。两艘老式战列舰“杜利奥”号和“多里亚”号正在行现代化改装，不久将加舰队。同时，还有4艘新型快速战列舰(“利托里奥”号、“维托里奥。维内托”号、“罗”号和“帝国”号)也相继役。意大利在红海沿岸的萨瓦驻有一支由7艘驱逐舰和8艘潜艇组成的小舰队，它可以对苏伊士运河的英国运输船构成wēixié。与同盟国海军的同级舰相比，意大利海军舰艇的装甲薄，但速度快。这速度快和装油量较少的特大大限制了它们的作战半径。

意大利的主要海军基地设在塔兰托，辅助基地分布在那不勒斯、布林的西、奥古斯塔、西西里的勒莫、撒丁岛的卡利阿里以及利比亚的的黎波里和班加西。意大利海军设想，它战时在东、西地中海的战略是防御的，而在中地中海，它必须不惜一切代价来保卫从本土至它在利比亚的陆军之间的海上运输。意大利海军的作战原则是。避开敌之优势兵力。采取海上突击以及潜艇和蛙人袭击的方式来削弱盟军的舰队力量。

五月渐渐过去，英国认识到法国可能被迫退战争，并预计到意大利可能希望参与对法国的攻，以便分享胜利者的盛宴。英国战时内阁理解到。英国除了建立地中海舰队外。它必须同时担负起西地中海和东地中海的防务。而且还应设法在直布罗陀署一支海军队。英国废除了不犯意大利的方针，于5月23日下令：为了海上缉私，禁止一切意大利商船通行。6月6日。墨索里尼宣布意大利12海里领海以内的任何域均为危险航行区。由于坎宁安将军清醒地意识到墨索里尼的这一声明的真实义，因而当意大利于二十世纪40年6月11日午夜后向英、法宣战时，坎宁安将军已将地中海舰队的大分舰艇署到海上。

为了奇袭意大利海军舰艇，坎宁安对敌发起了首次攻击，但未取得成功。英国巡洋舰“卡里普索”号被一艘意大利潜艇击沉了。但在战争的两天，意大利损失了130000吨的商船，其中有的被缴获，有的被凿沉，还有的被扣留。6月14日，法国的一支巡洋舰队炮击了那亚。战争中法国和英国一同意大利战斗了15天，直至法国向德国投降。

由于法国投降，英国对于法国舰队的归宿极为担心。在短短的一个月之内，英国在地中海的局势一下从绝对的优势几乎降到了毫无希望的地步。过去是两支大的兵力监视着一个非战国，而现在英国却面临着敌对的意大利，要独自担负起整个地中海的防御任务。大的法国舰队此时很可能被用来反对英国。鉴于这情况，英国战时内阁命令地中海的指挥官们采取行动。

英国海军曾预料到他们不得不承担起西地中海的作战任务，所以已在直布罗陀集结了一支代号为“h”的舰队。该舰队包括两艘老式无畏级战列舰、一艘战列巡洋舰、两艘航空母舰，以及2艘巡洋舰和11艘驱逐舰，舰队司令由海军中将詹姆斯。萨默维尔爵士担任。他奉战时内阁之命向驻米尔斯克比尔(奥兰的海军锚地)的法国分舰队司令提如下建议：

1。与我们一行，继续与德意作战直至胜利。

2。携带少量舰员，在我们的控制下驶往英国港。

3。否则，如果你认为为了不破坏停战协定，要确保法国舰艇不得用来反对德国和意大利，那么，可以携带少量舰员随我们前往法国在西印度群岛的港，例如提尼克岛。这些舰艇在那里可以照我们的要求解除武装，或者将舰艇托给国，以便在战争结束前保证舰艇的安全，而舰员则遣返法国。

如果你拒绝上述公正的建议，我将非常遗憾地要求你，必须在6小时之内将舰艇凿沉。最后，如果上述措施你一概拒绝，我奉英国政府之命，将以必要的武力来制止你们的舰艇落德国或意大利手中。