英国舰船在地中海上航行是极端危险的。唯一能够向中东的英国陆军提供补给的航线是绕过好望角，然后通过红海与苏伊士运河。但这是一条非常漫长的航线。这些绕好望角，被称作“温斯顿的特使”的定期运输船队专为中东司令运送兵员、补给品、坦克和弹药。实际上。这条航线也并不安全。除了来自大西洋德军的明显wēixié外，意大利在苏伊士东南也有相当大的兵力，其中7艘驱逐舰、2艘托鱼雷艇和8艘潜艇驻泊在印度洋的基斯尤和红海的萨瓦。

在二十世纪40年12月和二十世纪41年1月期间，在对舰攻击方面经过专门训练的德国第10航空军的约500架飞机从挪威调往卡拉布里亚和西西里的各机场，其任务是保卫轴心国至北非的海上运输，阻止英国运输船队通过中地中海，并对耳他实施空袭，使其于痪状态。

德国空军平均每天对耳他行34次攻击；同时，他们也没有忽视地中海东端。二十世纪41年1月底，德机从多德卡尼斯群岛起飞，开始向苏伊士运河投布大量雷。2月份，运河不得不经常停止通航。由于德国空军的预，经过短暂的一个月时间，地中海的局势便发生了逆转。

在德国人的迫使下，意大利海军计划使用他们最后一艘能够作战的战列舰“维托里奥。维内托”号以及8艘巡洋舰和许多艘驱逐舰去攻击前往希腊的英国护航运输队。

群岛，以控制地中海的。如果法国反对德军通过其领土去夺取直布罗陀，那么，就占领整个法国。第三步计划是，派遣德国空军的一个航空军前往意大利，与意大利空军协同作战。最后一步计划是，向非洲派遣一支机械化队，组成非洲军，由隆尔将军指挥。

3月27日上午，德国和意大利的岸基飞机在海上行了搜索，但没有发现目标。中午左右，意大利舰队在西西里以东大约80海里被一架英国上飞机发现和跟踪。鉴于这不利的情况，意大利海军司令命令北翼的巡洋舰战斗群在主力队发起攻击之前与其会合。3月28日晨“维托里奥。维内托”号战列舰在克里特岛西端以南海域，在驱逐舰的警戒下正向东南方向航行。在它前面7海里是一个由3艘巡洋舰和数艘驱逐舰组成的战斗群；在其东

塔潘角海战。

英国援助希腊的第一支运输船队于3月5日驶往比雷埃夫斯，以后平均每三天有一支运输船队驶往那里。3月26日夜，意大利的用于爆破的汽艇在苏达湾炸沉了一艘英国巡洋舰。几天之后，意大利的一艘潜艇又击沉了另一艘英国巡洋舰。但是，在大约6周的时间内，英国地中海舰队向希腊完好无损地运送了58000名队及其装备和补给品。

在随后的几个月中。英国地中海舰队经受了最严峻的考验。由于德国对希腊的武装涉，希腊政府同意了英国陆军和空军在希腊本土作战，为了援助希腊作战，韦维尔在尚未到达的黎波里塔尼亚边境时就不得不停止前。尽如此。英国战时内阁仍然认为。援助希腊的政治意义于一切。于是。护送3个步兵师和1个装甲旅及其补给品的重任便落到了地中海舰队的肩上，它必须向琴海投大量的兵力。所以，它几乎没有力量去对付前往利比亚的意大利运输船队。结果。英国在北非的地位岌岌可危，因为在3月间，意大利的舰船运载着隆尔的非洲军通过了地中海。

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二十世纪41年1月，英军在舰队的支援下开始从肯尼亚和苏丹发动攻势，以期将意大利军队从东非驱逐去。2月，意大利放弃了基斯尤港；4月初，英军夺取了萨瓦。意大利的两艘驱逐舰被“中途岛”号航空母舰上的鱼雷机炸沉，另一艘搁了浅。驻东非的意海军的残余舰艇不是被凿沉，就是仓皇逃离。于是，国总统便据中立法案要求红海向国船只开放。这样一来。英国的运输船队在接近其目的港时也可以免遭敌人的攻击。

据德国空军第10航空军声称，他们已重创英国的伊丽莎白女王号和其中一艘航空母舰。所以，意大利海军以为，英国在这个地区只有一艘战列舰可以同他们抗争。据这个错误的判断，意大利舰队在安杰洛。亚基诺海军上将的率领下贸然航。