“收到这封信的前几天。”

“他收到过从法国来的信吗？”

“从来没有。”

“你当然明白我提这个问题的意义所在。这个孩不是被劫走，便是自愿走。在后者的情况下，您会料想到要有外界的唆使，使得这样小的孩这事情。如果没有客人来看他，教唆一定来自信中，所以我想要清谁和他通信。”

“恐怕我帮不了多大忙。据我所知，只有他父亲和他通信。”

“他父亲恰巧就在他失踪的那天给他写了信。父亲和儿之间的关系是很亲近的吗？”

“公爵无论和谁都不亲近。他的心思完全沉浸在公众的重大问题上，对于一般的情，他是无动于衷的。但是就公爵本人来说，他待这个孩是很好的。”

“孩的情是在他母亲一边吧？”

“是的。”

“孩这样说过吗？”

“没有。”

“那么，公爵呢？”

“唉！他也没有。”

“您怎么会知的呢？”

“公爵大人的秘书詹姆士·王尔得先生和我私下谈过。是他给我讲了这个孩的情。”

“我明白了。还要问一下，公爵最后送来的那封信——孩走了以后在他的屋中找到没有？”

“没有，他把信带走了。福尔斯先生，我看我们该去尤斯顿车站了。”

“我要叫一辆四车。过一刻钟我们就会再见到您。贺克斯塔布尔先生，如果您要往回打电报，最好是让您周围的人们以为调查仍然继续行，是在利浦，或是在这个假线索使你们想到的任何地方。同时我要在您的学校附近悄悄地工作，也许痕迹尚未完全消失，华生和我这两只老猎狗还可以嗅一气味来。”

当天晚上我们到了贺克斯塔布尔先生著名学校的所在地克镇；这儿空气清凉使人到快。我们到达的时候，天已经黑了。大厅的桌上放着一张名片，家向主人耳语了几句，博士转过来，脸十分激动。

他说：“公爵在此，公爵和王尔得先生在书房。先生们请来，我要把你们介绍给他。”

这位著名政治家的照片我当然很熟悉了，可是他本人和他的照片大不相同。他是一个材大，神态庄严的人，衣着考究，脸型瘦长，鼻长得有些奇，又弯又长。他的面苍白象死人一样，在又长又稀的红的胡须衬托下更为怕人，胡须飘到白背心上，背心前还有表链的链坠闪烁发光。公爵就是这样庄严地现在我们面前，他站在炉前地毯的正中央冷淡地看着我们。在他的旁边站着一个很年轻的人，我猜到他就是那位私人秘书王尔得。他材不，神张而又警觉，一双淡蓝的睛显得很聪明，面孔易于情。他用尖刻而又肯定的语调立即开始讲话。

“贺克斯塔布尔博士，我今天上午来过，但是已经晚了，不能阻止您去敦了。我听说您的目的是请歇洛克·福尔斯先生来承办这个案。贺克斯塔布尔博士，您没有和公爵大人商量，竟然采取这一步骤，是大人意料不到的。”

“是在我了解到警察已经无法…”

“公爵大人绝对没有认为警察已经无法办理。”

“可是王尔得先生，那…”

“贺克斯塔布尔博士，您十分了解，大人特别担心这事会传到公众中去。他的意思是知这事的人越少越好。”

受到威吓的博士说：“改变一下这个安排不难。歇洛克·福尔斯先生明天可以乘早车回到敦。”

福尔斯毫不介意地说：“我想不必，博士，不必。北地区的空气使人神振奋，并且到快，所以我想在你们的草原住几天，好好地用我的脑想想。住在您的学校还是住在村中旅店，当然由您决定。”

我看得可怜的博士十分犹豫不决，但是红胡须公爵的低沉响亮的声音——简直象午饭的皿形铃声——帮了他的忙。

“贺克斯塔布尔博士，我同意王尔得先生的意见，您要是先和我商量一下就妥当了。既然您已经把事情告诉了福尔斯先生，我们就不能不请他帮忙。福尔斯先生，一定不要住到旅店去，您到霍尔得芮斯府来和我住在一起，我会兴的。”

“谢谢公爵大人。为了调查，我想我留在事情发生的现场更合适一些。”

“福尔斯先生，随您便。您要向王尔得先生和我了解什么情况，只提。”

福尔斯说：“将来可能需要到您府中见您。现在只想问您一下，对于您儿的神秘失踪，您想到了什么起因没有？”

“没有，先生。”