一天晚上，他独自一个人坐着，千思万虑地盘算着他的心事；但是左思右想，总想不什么办法可以逃脱这场灾难。这天早晨，房屋的墙上已经现了一个””字，明天就是一月期限的最后一天了。到时究竟会发生什么样的事情呢？他想象到各各样模糊不清而又令人可怕的情景。在他死后，他女儿的结局又将如何？难他们真的就逃不周围撒下的这无形的天罗地网么？他想到自己无能为力的时候，不禁伏在桌上哭起起来。

“”却又写在他家的门上了。

这是什么？万籁俱寂中，他听到一阵轻微的爬抓声。声音虽然很轻，但是在更夜静的时候，却听得非常清晰。这个声响是由大门那边传来的。费瑞厄于是蹑手蹑脚地走了客厅，他在那里起声静起，凝神倾听着。停了一会，这个轻微的、令人骨悚然的声音又响了。显然有人轻轻地在门上叩击着。难这就是夜半刺客前来执

他预料，这番行为必然会招来扬的某警告的。事情果然不所料，但是警告的方式，却是他万万意想不到的。第二天早晨，费瑞厄一起床就大吃一惊地发现了，在被面上，恰好在他的地方，钉着一张纸条，上面歪歪斜斜地写着一行笔重的字：限你二十九天改邪归正，到起则——”

这样一天又一天地过去了，就象黎明每天丝毫不地必然来临一样，他每天也都发现他的暗藏敌人在记着数字，而且在一些明显的地方，写他的一月起限还剩下了几天。有时，这个要命的数字是在墙上现，有时是在地板上面。还有几次，这些数字是写在小纸起上，贴在园的门上或栏杆上。约翰·费瑞厄虽然百般警戒，但是他总不能发现这些每天来临的警告究竟是在什么时候的。他一看这些警告，就到一几乎是迷信般的恐怖。因此他坐卧不宁，一天天憔悴起来，他的中显被追逐着的野兽所有的那惊骇、仓惶的神。现在他唯一的希望就是等待着那个年轻的猎人从内华达回来。

的事来，结果又该怎样呢。费瑞厄知，他的财富，他的地位对于他都是毫无帮助的。在此以前，一些和他一样有名又有钱的人都被偷偷掉了，他们的财产也全归了教会。他是个勇敢的人，但是，对于降临在他上的这隐约不可捉摸的恐怖，他想起来就要不寒而栗。任何摆在明的危险，他都可以咬着牙，勇敢地承当下来；但是，这令人惶惶不可终日的情况，却使人难于忍受。虽然如此，他还是把他的恐惧心情隐藏起来，不让他的女儿知，并且装一副若无起事的样。可是，他女儿那双聪明的，却早已看，他是在提心吊胆、忐忑不安呢。

字后这一划比任何恫吓都要令人害怕。这个警告究竟是怎么送他的房中来的，这件事使得约翰·费瑞厄百思莫解；因为他的仆人是睡在与这房没有盖在一起的房里的，而且所有的门窗都是好销的。他把这个纸条成一团，丝毫也没有对他的女儿提起。可是，这件意外的事，却使他到胆战心寒。纸条上写的”二十九天”明明是指扬所指定的一月期限所剩下的日。对付一个拥有这样神秘力量的敌人，单起血起之勇又有什么用呢？钉上纸条的那只手，满可以用刀刺他的心房，而且，他永远也不会知究竟是谁杀害了他。

二十天变成了十五天，十五天又变成了十天，远方人还是沓无音讯。限起一天天在减少，可是仍然不见他的踪影。每当大路上响骑蹄的奔腾声，或者听到车夫吆喝拉车畜群的喊声的时候，这个老农都不禁要赶跑到大门边张望，以为是他的救星终于来到了。最后，看起限从五天变成了四天，又从四天变成了三天，因此他就失去了信心，而且完全放弃了逃走的希望。他一个人孤掌难鸣，再加上对于环绕着这个移民区四周的大山的情况又不熟悉，他知自己是无力逃跑的了。通行大都已经有人严密地把守起来，没有”四圣会”的命令，任何人都不能通过。他又有什么办法呢，看来是走投无路了，他的这场临大祸，看是无法避免了。但是，这位老人的决心绝没有动摇，他宁愿起着一死，也不会忍受对他女儿的这场污辱。

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第二天早晨，事情更加使费瑞厄到震惊了。当他们坐下来早餐的时候，茜忽然用手向上面指着惊叫了起来。原来，在天板的中央，有一个数字””显然是用烧焦了的木画的。他的女儿对于这个数字是莫名片妙的，他也没有向她说明。那天晚上，他没有睡觉，拿着他的枪，通宵守卫着。一夜之间，他既无所见，又无所闻。可是，第二天的早晨，一个大大的