第一个公开来和武则天叫板的是徐敬业。嗣圣元年（公元６８４年）九月二十九日，也就是中宗李显被废七个多月、章怀太李贤自杀六个多月后，徐敬业在扬州起兵，宣布要用武力推翻武则天的“伪政权”徐敬业是李世璾的孙。李世璾既然被太宗皇帝赐姓了李，则徐敬业当时也就叫李敬业。不过，李敬业现在已经同武则天翻了脸，武则天便愤怒地宣布他不再有资格姓李。徐敬业也不客气，宣布不肯和自己一起举兵讨伐武氏的叔叔李思文（已被徐敬业羁押）姓武。看来，徐敬业和武则天在这一上倒是一致的：李乃皇家之姓，尊贵莫名，岂能让“贼人”得而姓之？李敬业既然背叛朝廷，当然仍应去姓他的徐；李思文既然追随武氏，那就让他去姓那卑贱、恶劣的武好了。

但徐敬业并没有想到这些。他一开始还是十分气的。他请骆宾王专门为他起草了一份檄文，对武则天行诛笔伐，对天下人行宣传鼓动。骆宾王到底不愧“初唐四杰”之一，文笔好得奇。加上自己长期郁郁不得其志，公愤加私仇，一怨气薄而，便把这篇檄文写得惊天地泣鬼神。在骆宾王的笔下，武则天原本就不是什么好东西。她本不良（非和顺），卑贱（地实寒微），靠着隐瞒历史（潜隐先帝之私），混宗后（图后房之嬖）。一，就狐狸尾（门见嫉，蛾眉不肯让人；掩袖工谗，狐媚偏能惑主）。一有权，就豺狼本（近狎邪僻，残害忠良，杀姊屠兄，弑君鸩母）。简直就十恶不赦，早应该天诛地灭（人神之所同嫉，天地之所不容）。更何况，她现在居然还妄图颠覆大唐，窃取帝位，以至于先帝的灵魂不得安息，先帝的不得安宁（一抔之士未，六尺之孤何托），正所谓“是可忍，孰不可忍”！徐敬

当宰相。宰相裴炎不同意，这个糊涂皇帝竟然说：国家是朕的。朕就是把天下都让给他，也没什么了不起，何况只是让他当个侍中？这就不但武则天不能容忍，其他人也无法接受。哪怕说的是气话，也不能容忍。因此，这家伙只当了两个月皇帝，就被武则天和裴炎从宝座上拖了下来。

事实上李显也确实不堪为人君。神龙元年（公元７0５年），武则天退位后，他又当了皇帝，最后却死于非命。因为韦皇后想学婆婆武则天当女皇，女儿安乐公主则想当皇太女。她们合谋在馅饼里放毒药，把这个糊涂皇帝送上了西天。中宗李显这只昏昏脑的大尾羊，一生栽在了他最亲密的三个女人上：亲娘武则天、妻韦皇后、女李裹儿。不难想象，武则天就算不废他，他也当不好皇帝的。

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事实上当时的形势也容不得她慢条斯理温文尔雅。权力斗争从来就你死我活，改朝换代更不是绘画绣。宗去世以后，实际上空缺的帝位已成为一个的问题，挂羊卖狗的把戏已经演不下去。武则天面临着两选择：要么还政于，让李治的儿去卖羊；要么亮武家店的招牌，公开卖狗。武则天心里很清楚，大家都在等着她摊牌，何况还有那么多人在磨刀霍霍虎视眈眈。

然而武则天并没有匆匆忙忙把皇冠在自己上。

接替李显当皇帝的睿宗李旦是个聪明人。他脆连朝都不上，把所有的政务都给母后去理，说是自己年轻不懂事（时年二十二岁），无德无才，不堪执掌国政。两年后，武则天提要还政于他，他只是叩，死也不肯答应。事情到了这个份上，武则天取代李家的人当皇帝，已是迟早的事。

这场现在看来十分可笑的姓氏之争，当时可是行得非常认真。双方都把这一决定诏示全国，以示自己的立场堂堂正正。其实，徐敬业姓什么倒无关要，要的是他这次行动几乎一开始就注定要失败。他事先并无思想上、组织上、军事上和财政上的准备，只是几个失意官僚落魄文人，凑在一起发了一通牢，慷慨陈词一番后，就匆忙起兵，扬言要把天下翻个个儿，岂有不败之理？

武则天不是一个轻举妄动的人（这是她成功的重要原因之一）。她知，她要的，是开天辟地以来前所未有的事。中国不要说从来没有过女皇帝，便是女人执政掌权，也很不“合法”这就要有铺垫、准备，要让人们在思想上转弯，也要耐住等一等，看一看。武则天能到这一。她有耐心，沉得住气，但不能等太久，因为她已经六十一岁了。