到了汉元年的四月，各个诸侯王都回到了自己的封地，叫“之国”之乎者也的之“之”就是去的意思，到自己的封国去，刘也往汉中走，这时候张良就来向刘告别，说我本来是韩王的人，我现在还要回到韩王的边去，我临走有一个建议，建议你烧掉栈，栈是怎么回事？给大家看一个图，这块地方就是汉中，就是南郑，这个地方是咸，从咸到汉中这个地方，那个路是不好走的，所以很多地方要凌空在山上用木这些东西修一条路，一条便，这个叫栈。张良说，你把这个栈烧了，让项羽放心，表示你非常兴、乐意地、满足地接受了他的封赐，准备就在汉中那一亩三分地上，老婆、孩、炕了，没有什么野心了，把栈烧了，刘上采纳这个建议，把栈烧了。

刘来到汉中以后，军心极不稳定，因为刘的军队都是楚人，跟着刘来打仗盼望的是衣锦还乡，怎么结果把他到这个地方来跟充军差不多，谁愿意在这儿待，再一看刘把栈也烧了，觉得刘这个人也没有什么雄心壮志，跟着他能有前途吗？所以他手下的将领，兵士一批一批地逃亡，其中就包括来投奔刘的韩信。而这个时候，萧何发现韩信的逃走连夜把韩信追了回来，让刘拜韩信了大将军。这就是著名的“萧何月下追韩信”的故事。

韩信当了大将军以后，就对刘说，大王，我们不能待在这儿，你愿意待在这儿吗？刘说，谁愿意待在这鬼地方，我不是没办法吗？韩信说，办法是有的。关键是时机，现在就是最好的时机，刘说，为什么？他说，现在军心思归，天下未定，现在天下还是一个纷纷的时候，韩信为什么这样说呢？因为项羽封了这些诸侯以后，很快齐这个地方，就是山东这个地方就起来了，项羽当时封王的时候把齐一分为三，像秦一样，一分为三，封了三个王，这三个王互相是不服气的，而在灭秦斗争当中，最有功劳的一个齐国原来的丞相叫田荣的，项羽不封他，项羽不喜他，田荣就开始闹事，齐国闹得一塌糊涂，最后反了。项羽带兵就去平定齐国，然后韩信说，这个时候大概是汉元年八月份的事情，韩信说这是个最好的时机，一旦天下定下来，没有人再愿意打仗了，现在是有人愿意打仗的时候，我们现在应该上关。刘说，现在我栈都烧掉了，怎么办？韩信给他了一个主意，八个字“明修栈，暗渡陈仓”当然这个“明修栈、暗渡陈仓”我得给大家代一下，这是《史记》里面没有记载的，实际上是小说家言。这是汉元年八月份的事，从此揭开了长达四年多之久的楚汉战争的帷幕。在这里，我们看到了刘能够一步一步走向胜利，最终夺取全国政权的第三个原因。这个原因是这样的，在逆境面前保持定的信念，又有奇制胜的策略。

刘关以后，战争并不顺利，他曾经是顺利的，因为他是乘虚而，因为项羽带的人在齐忙活着，南边这边他本就控制不了，所以刘带着军队一路凯歌，一气打到什么地方？打到了彭城。彭城是什么地方呢？就是现在江苏省徐州市，是项羽西楚霸王的国都。这可以说是非常大的一个胜利了，刘的军队打彭城以后就不客气了，吃、喝，大摆酒宴，把项羽储存在彭城的好酒都开了坛，日夜酒会。项羽当然不能容忍了，那小端了我的老窝。于是项羽带了一班人，都是兵将从北方南下反扑过来，和刘决战。

这个刘打仗确实是不如项羽，项羽这个时候人数虽然少，结果把刘打得是落，这场战争打到什么程度呢？打到刘死的人有10万人，这10万人的尸都掉到河里面，把一条河都堵住了，变成一个坝，拦洪坝了，到这程度，几乎刘要全军覆没。