长疾驰到皇门前，袒上，表示请罪。文帝念他的为母亲复仇之心，所以没有治他的罪。当时，薄太后及太和大臣们都惧怕淮南王。因此，淮南王归国以后，更加骄横恣肆，称警跸，自称皇帝，上比于天。袁盎谏说：“诸侯过于骄傲，必生祸患。”文帝不听。

五月，匈右贤王侵占河南之地，并纵兵盗掠居住于上郡边的少数族，杀掠人民。文帝亲临甘泉，派遣丞相婴率征发的车骑八万五千人，到击右贤王；又征发中尉所掌领的步兵，由卫将军指挥，驻守长安。匈右贤王逃外。

文帝从甘泉到，因而临幸太原郡，接见他为代王时的旧日属，都给予赏赐；并诏令免征晋、中都人民三年的田税，在太原逗留游玩了十多天。

当初，朝廷大臣铲除诸吕之时，朱虚侯刘章功劳尤其大，大臣们曾许诺把全赵地封给他为王，把全梁地封给其弟东牟侯刘兴居为王。及至文帝得立为帝，得知朱虚侯、东牟侯当初打算拥立齐王刘襄为帝，故有意贬抑二人的功劳，等到分封皇为王时，才从齐地划城、济北二郡，分别立刘章为城王、刘兴居为济北王。刘兴居自认为失掉了应得的侯王之位，功劳被夺，颇为不满；现在听说文帝亲临太原，以为皇帝将亲自统兵击匈，有机可乘，就发兵造反。汉文帝得知刘兴居举兵谋反，诏令丞相和准备击匈的军队都返回长安，任命棘蒲侯柴武为大将军，统领四位将军、十万军队击刘兴居；任命祁侯缯贺为将军，率军驻守荥。秋季，七月，文帝自太原返抵长安。文帝下诏书：“济北境内吏民，凡在朝廷大兵未到之前就归顺朝廷和率军献城邑投降的，都给以宽赦，且恢复原有的官职爵位；即便是追随刘兴居参预谋反的，只要归降朝廷，也可赦免其罪。”八月，济北王刘兴居兵败，自杀。

当初，南人张释之当骑郎，历时十年未得升迁，曾打算辞官返归故里。袁盎知张释之是个有德才的人，就向文帝推荐他，升为谒者仆。

张释之跟随文帝，来到禁苑中养虎的虎圈，文帝向上林尉询问禁苑中所饲养的各禽兽的登记数目，先后问了十多，上林尉仓惶失措，左右观望，全都答不上来。站立于一旁的虎圈啬夫代上林尉回答了文帝的提问。文帝十分详细地询问禽兽登记的情况，想考察虎圈啬夫的才能；虎圈啬夫随问随答，没有一个问题被难倒。文帝说：“官吏难不应像这样吗！上林尉不可信赖。”于是，文帝诏令张释之去任命啬夫为理禁苑的上林令。张释之停了许久，走近文帝说：“陛下以为绛侯周是什么样的人呢？”文帝回答说：“他是长者。”张释之又问：“东侯张相如是什么样的人呢？”文帝答：“长者。”张释之说：“绛侯周、东侯张相如被称作长者，他们两人在论事时尚且有话说不，哪能效法这个啬夫的多言善辩呢！秦王朝重用刀笔之吏，官场之上争着用捷苛察比较低，它的害是空有其表而无实际的内容，皇帝听不到对朝政过失的批评，却使国家走上土崩瓦解的末路。现在陛下因啬夫善于辞令而破格升官，我只怕天下人争相效仿，都去练习辩之术而无真才实能。在下位的受到在上位的化，比影随景，响应声还快。君主的举动不可不审慎啊！”文帝说：“您说得好啊！”于是不给啬夫升官。文帝上车返回皇，令张释之为陪乘。一路上缓缓而行，文帝询问秦朝政治的弊端，张释之都给以质直的回答。车驾返抵中，文帝任命张释之为公车令。

时隔不久，太与梁王共乘一车朝，经过司门，二人也未曾下车示敬崐。于是，张释之追上太和梁王，禁止他们二人殿门，并上劾奏太和梁王“经公门不下车，为不敬”薄太后也得知此事，文帝为此向太后免冠赔礼，承认自己教不严的过错。薄太后于是派专使传诏赦免太和梁王，二人才得以殿门。由此，文帝更惊奇和赏识张释之的胆识，升他为中大夫；不久，任命他为中郎将。

张释之随从文帝巡视霸陵，文帝对群臣说：“嗟乎！我的陵墓用北山岩石外，把麻絮切碎填充在间隙中，再用漆将它们粘合为一，如此固，难有谁能打得开吗！”左右近侍都说：“对！”唯独张释之说：“假若里面有能勾起人们贪的珍宝，即便熔化金属把整个南山封起来，也会有间隙；假若里面没有珍宝，即便是没有石墩，又有什么可忧虑的啊！”文帝称赞他说得好。

这一年，张释之被任命为廷尉。文帝行经过中渭桥，有一人从桥下跑，惊动了为皇帝驾车的匹；于是，文帝令骑士追捕，并将他送廷尉治罪。张释之奏报置意见：“此人违犯了清戒严的规定，应当罚金。”文帝发怒说：“此人直接惊了我乘舆的，仗着这脾温和，假若是其他，能不伤害我吗！可廷尉却判他罚金！”张释之解释说：“法，是天下公共的。这一案件依据现在的法律就是这样定罪；加罪重判，法律就不能取信于民众。况且，在他惊动匹之际，如果皇上派人将他杀死，也就算了。现在已把他给廷尉，廷尉是天下公平的典范，稍有倾斜，天下用法就可轻可重，没有标准了，百姓还怎样安放自己的手脚呢！请陛下思。”文帝思虑半晌，说：“廷尉的判决是对的。”

其后，有人偷盗祖庙中神位前的玉环而被捕，汉文帝大怒，给廷尉治罪。张释之奏报判案意见：照“偷盗宗庙服御”的律条，案犯应当在街市公开斩首。汉文帝大怒说：“此人大逆不，竟敢盗先帝！我将他给廷尉审判，是想将他诛灭全族；而你却依法判他死罪，这是违背我恭奉宗庙的本意的。”张释之见皇帝震怒，免冠顿首谢罪说：“依法这样判，满够了。况且，同样的罪名，还应该据情节逆顺程度区别轻重。今天此人以偷盗宗庙之罪被灭族，若万一有愚昧无知之辈，从祖的长陵上取了一捧土，陛下将怎样给他加以更重的惩罚呢？”于是，文帝向太后说明情况，批准了张释之的判刑意见。

前四年（乙丑，公元前176年）