后事，公得策行，应变无穷，此谋胜也。绍议揖让以收名誉，士之好言饰外者多归之，公以至心待人，不为虚，士之忠正远见而有实者皆愿为用，此德胜也。绍见人饥寒，恤念之，形于颜，其所不见，虑或不及，公于目前小事，时有所忽，至于大事，与四海接，恩之所加，皆过其望，虽所不见，虑无不周，此仁胜也。绍大臣争权，谗言惑，公御下以，浸不行，此明胜也。绍是非不可知，公所是之以礼，所不是正之以法，此文胜也。绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，军人恃之，敌人畏之，此武胜也。”笑曰：“如卿所言，孤何德以堪之！”嘉又曰：“绍方北击公孙瓒，可因其远征，东取吕布；若绍为寇，布为之援，此害也。”曰：“不先取吕布，河北未易图也。”曰：“然，吾所惑者，又恐绍侵扰关中，西羌、胡，南诱蜀、汉，是我独以兖、豫抗天下六分之五也，为将奈何？”曰：“关中将帅以十数，莫能相一，唯韩遂、腾最，彼见山东方争，必各拥众自保，今若抚以恩德，遣使连和，虽不能久安，比公安定山东，足以不动。侍中、尚书仆钟繇有智谋，若属以西事，公无忧矣。”乃表繇以侍中守司隶校尉，持节督关中诸军，特使不拘科制。繇至长安，移书腾、遂等。为陈祸福，腾、遂各遣侍。

[2]袁绍在给曹的信中，措辞十分傲慢。曹对荀、郭嘉说：“现在，我准备讨伐背逆君臣大义的袁绍，但势力没有他大，应该怎么办？”他们回答说：“刘的势力比不上项羽，是您所知的。刘只靠谋略战胜项羽，所以项羽虽，最终仍被击败。如今，袁绍有十项失败因素，而您有十项胜利因素，袁绍虽然大，却不会有什么作为。袁绍讲究排场，礼仪繁多；而您待人接于自然，这是在世之上胜过他。袁绍为臣，如果起兵攻，便是叛逆；而您尊奉天以统率天下，这是在义上胜过他。自从桓帝、灵帝以来，政令失于松驰，袁绍却用松驰来补救松驰，因此缺乏法纪，令不行；而您用严厉来纠正松弛，使得大小官员都知遵守法纪，这是在治理上胜过他。袁绍外表宽厚而内心猜忌，用人好起疑心，只信任亲戚弟；而您外表平易近人，内心机善察，用人不疑，只看才，不问远近亲疏，这是在度上胜过他。袁绍计谋多而决断少，往往错过时机；而您制定了策略就立即施行，可应付无穷的变化，这是在谋略上胜过他。袁绍喜谈阔论，谦恭揖让，以沽名钓誉，因此，那些华而不实的士大夫多去投奔他；而您以至诚待人，不虚情假义，忠诚正直、有远见和真才实学之士都愿为您效力，这是在品德上胜过他。袁绍看到他人饥寒迫，怜悯之情便在面上显来，但对没有看到的，就有时考虑不周；而您对于前的小事，经常忽略不，但对于大事，以及与全国各地的往，您所施的恩惠却往往人意外，对于看不到的事情，也考虑得无不十分周全，这是在仁义上胜过他。袁绍后下的大臣争权夺利，互谗言，混淆视听；而您理属下有方，谗言诬陷行不通，这是在明智上胜过他。袁绍事没有标准，所是所非不可知；而您对正直、有功的人礼敬，对邪恶、犯罪的人以法律制裁、这是在文治上胜过他。袁绍喜虚张声势，而不知兵家要诀；而您善于以弱胜，用兵如神，下信赖，敌人畏惧，这是在武功上胜过他。”曹笑：“照你们的分析，我有什么德能担当得起！”郭嘉又说：“袁绍正在北方攻击公孙瓒，可乘他远征之机，先向东收拾吕布。如果袁绍攻我，吕布在旁支援，就会成为大害。”荀说：“不先击败吕布，我们就不容易攻击占据河北的袁绍。”曹说：“你们分析得对。我到为难的是，又怕袁绍扰关中，向西联合羌人、胡人，向南勾结蜀、汉地方势力，那样的话，则我将仅以兖州、豫州来对抗全国其余六分之五的地区，该怎么办呢？”荀说：“关中将领数以十计，各自为政，不能统一，其中韩遂、腾势力最，他们看到崤山以东地区发生争斗，必然各自拥兵自保，如今，要是用恩德去安抚他们，派使者去与他们联和，虽然不会长久安定，但足以维持到您克定崤山以东。侍中、尚书仆钟繇有智谋，如果让他理关中事务，您就不必忧虑了。”曹于是上表推荐，并由朝廷批准，在命钟繇以侍中兼任司隶校尉持符节，监督关中地区诸军，还授予他不受法令制度约束的特权。钟繇到达长安后，发送文书给腾、韩遂等，为他们陈述利害，腾、韩遂等都表示服从朝廷，各自派遣儿到朝廷任职，充当人质。

[3]袁术称帝于寿，自称仲家，以九江太守为淮南尹，置公卿百官，郊祀天地。沛相陈，球弟也，少与术游；术以书召，又动质其，期必致。答书曰：“曹将军兴复典型，将拨平凶慝，以为足下当戮力同心，匡翼汉室；而谋不轨，以试祸，吾营私阿附，有死不能也。”术以故兖州刺史金尚为太尉，尚不许而逃去，术杀之。

[3]袁术在寿登极皇帝，自称“仲家”，改九江郡太守为淮南尹，作为京都最行政长官。设置公卿百官，到郊外祭祀天地。沛国相陈是陈球弟弟的儿，从小与袁术是朋友。袁术用文书征召陈，又劫持陈的儿人质，以求一定能召来陈。陈回信说：“曹将军重振朝廷权威，将扫平叛逆，我以为您也会同心协力，辅佐汉家王室。然而您却谋不轨，以试祸，还想要我因私废公，阿附于您，我宁死不从。”袁术打算委任前任兖州刺史金尚为太尉，金尚拒绝后逃走，袁术将他杀死。

[4]三月，诏将作大匠孔持节拜袁绍大将军，兼督冀、青、幽、并四州。

[4]三月，献帝下诏，派将作大匠孔持符节到邺城，任命袁绍为大将军，兼冀州、青州、幽州、并州四州的军务。

[5]夏，五月，蝗。

[5]夏季，五月，发生蝗灾。

[6]袁术遣使者韩胤以称帝事告吕布，因求迎妇，布遣女随之。陈恐徐、扬合从，为难未巳，往说布曰：曹公奉迎公，辅赞国政，将军宜与协同策谋，共存大计。今与袁术结昏，必受不义之名，将有累卵之危矣！”布亦怨术初不已受也，女已在途，乃追还绝昏，械送韩胤，枭首许市。

[6]袁术派遣使者韩胤把自己称帝的事告诉吕布，并乘此机会要求为袁术的儿迎娶吕布的女儿，吕布让女儿随韩胤回寿。陈担心徐州与扬州联合在一起，祸难更难平定，就去劝说吕布：“曹奉迎天，辅佐朝政，将军应该与他同心协力，共商大计。如今要是与袁术缔结婚姻，必然招来不义的名声，将会有危如累卵的境。”吕布也怨恨袁术当初不肯接纳自己。吕布的女儿已随韩胤上路，吕布便将她追回来，拒绝了婚事，并给韩胤上型送走。韩胤在许都街市上斩，他的人被挂起来示众。

陈使登诣曹，布固不。会诏以布为左将军，复遗布手书，加尉纳。布大喜，即遣登奉章谢恩，并答书。登见，因陈布勇而无谋，轻地去就，宜早图之。曰：“布狼野心，诚难久养，非卿莫究其情伪。”即增秩中二千石，拜登广陵太守。临别，执登手曰：“东方之事，便以相付。”令合众内应。

陈想让儿陈登去晋见曹，吕布决不同意。正在这时，献帝下诏任命吕布为左将军，曹又亲自写信给吕布，对他大加勉和拉拢。吕布大喜，立即派陈登带上谢恩的奏章和答复曹的信，前往京师。陈登见到曹，指吕布有勇无谋，反复无常，应该尽早对他下手。曹说：“吕布狼野心，确实难以长期蓄养，除了你，没有人能够察他的虚伪。”随即将陈的官秩升至中二千石，并任命陈登为广陵太守。临别之时，曹握着陈登的手说：“东方的事情，就委托给你了。”命令他暗中联络众，作为内应。

始，布因登求徐州牧不得，登还，布怒，戟斫几曰：“卿父劝吾协同曹，绝婚公路；今吾所求无获，而卿父并显重，但为卿所卖耳！”登不为动容，徐对之曰：“登见曹公言：‘养将军譬如养虎，当饱其，不饱则将噬人。’公曰：‘不如卿言。譬如养鹰，饥即为用，饱则扬去。’其言如此。”布意乃解。

当初，吕布曾要陈登请求朝廷任命自己为徐州牧，这一请求遭到拒绝。陈登返回后，吕布大怒，戟来，猛击桌案，喊：“你父亲劝我与曹联合，拒绝袁术家的婚事，如今，我的要求被拒绝，而你们父却加官晋爵，只是我被你卖罢了！”陈登不动声，慢慢地回答：“我见到曹，对他说：‘养将军就好像是养虎，必须让他吃饱，否则就会吃人。’曹却说：‘你说得不对，实际是与养鹰一样，只有让他饿着，才服从命令，如果让他吃饱，就会展翅飞，无寻觅。’曹就是这样讲的。”吕布的怒气才平息下来。