袭其后，可一往而定。”绍辞以疾，未得行。丰举杖击地曰：“嗟乎！遭难遇之时，而以婴儿病失其会，惜哉，事去矣！”

曹打算亲自讨伐刘备，将领们都说：“与您争夺天下的是袁绍，如今袁绍大军压境，而您却向东讨伐刘备，如果袁绍在背后行攻击，怎么办？”曹说：“刘备是人中豪杰，如今不攻他，必定成为后患。”郭嘉说：“袁绍情迟钝，而且多疑，即使来攻，也必定不会很快。刘备刚刚创立基业，人心还没有完全归附，赶快攻，一定能将刘备击败。”曹于是挥师东征刘备。冀州别驾田丰邓袁绍说：“曹与刘备战，不会立即分胜负，将军率军袭击他的后方，可以一举成功。”袁绍因儿患病而推辞，未能兵。田丰举杖击地说：“唉！遇到这难得的机会，却因为婴儿的病而放弃，可惜啊，大事完了！”

曹击刘备，破之，获其妻；下邳，禽关羽；又击昌，破之。备奔青州，因袁谭以归袁绍。绍闻备至，去邺二百里迎之；驻月余，所亡士卒稍稍归之。

曹攻刘备，将刘备打败，俘虏了他的妻家小。曹接着攻克下邳，捉住关羽，又击败昌。刘备逃奔青州，通过袁谭投奔袁绍。袁绍听说刘备来到，邺城二百里，亲自去迎接刘备。刘备在邺城住了一个多月，被打散的士兵遂渐回到刘备边。

曹还军官渡，绍乃议攻许，田丰曰：“曹既破刘备，则许下非复空虚。且善用兵，变化无方，众虽少，未可轻也，今不如以久持之。将军据山河之固，拥四州之众，外结英雄，内修农战，然后简其锐，分为奇兵，乘虚迭以扰河南，救右则击其左，救左则击其右，使敌疲于奔命，民不得安业，我未劳而彼已困，不及三年，可坐克也。今释庙胜之策而决成败于一战，若不如志，悔无及也。”绍不从。丰谏忤绍，绍以为沮众，械系之。于是移檄州群，数罪恶。二月，军黎。

曹率军回到官渡，袁绍才开始计议攻许都。田丰说：“曹既然击败刘备，则许都已不再空虚。而且曹善于用兵，变化无穷，兵虽少，却不可轻视。现在，不如兵不动，与他相持。将军据守山川险固，拥有四州的民众，对外结英雄，对内抓农耕，加战备。然后，挑选锐之士，分来组成奇兵，频繁攻击薄弱之，扰黄河以南。敌军救右，我军则击其左；救左，则击其右，使得敌军疲于奔命，百姓无法安心生产，我们没有劳苦，而敌军已经陷困境，不到三年，就可坐等胜利。现在放弃必胜的谋略，而要以一战来决定成败，万一不能如愿，后悔就来不及了。”袁绍没有采纳。田丰竭力劝谏，冒犯了袁绍，袁绍认为田丰扰军心，给他上刑，关押起来。于是，袁绍用公文通告各州、郡，宣布曹的罪状。二月，袁绍军黎。

沮授临行，会其宗族，散资财以与之曰：“势存则威无不加，势亡则不保一，哀哉！”其弟宗曰：“曹士不敌，君何惧焉！”授曰：“以曹之明略，又挟天以为资，我虽克伯，众实疲敝，而主骄将，军之破败，在此举矣。扬雄有言：‘六国，为赢弱姬。’其今之谓乎！”

沮授在军前，召集宗族，把自己的家产分给族人，说：“人势则权威无所不加，失势则连自己命民保不住，真是可悲！”他弟弟沮宗说：“曹的兵比不上我军，您为什么害怕呢？”沮授说：“凭曹的智慧与谋略，又挟持天作为资本，我们虽战败公孙瓒，但士兵实际上已经疲惫，加上主上骄傲，将领奢侈，全军复没，就在这一仗了。扬雄曾经说过：‘六国纷纷扰扰，只不过是为秦取代周而效劳。’这说的是今天啊！”振威将军程昱以七百兵守鄄城。曹益昱兵二千，昱不肯，曰：“袁绍拥十万众，自以所向无前，今见昱少兵，必轻易，不来攻。若益昱兵，过则不可不攻，攻之必克，徒两损其势，愿公无疑。”绍闻昱兵少，果不往。谓贾诩曰：“程昱之胆，过于贲、育矣！”

振威将军程昱率七百人守鄄城。曹打算给他增加二千名士兵，程昱不肯，说：“袁绍拥兵十万，自以为所向无前，看到我兵力溥弱，一定瞧不起，不会来攻。如给我增兵，则袁绍大军经过就不会不攻，攻必然攻克，那就白白损失您和我两的实力，请您不必担心。”袁绍听说程昱兵少，果然没去攻。曹对贾诩说：“程昱的胆量，超过古代勇士孟贲和夏育了！”

袁超遣其将颜良攻东郡太守刘廷于白。沮授曰：“良促狭，虽骁勇，不可独任。”绍不听。夏，四月，曹北救刘延。荀攸曰：“今兵少不敌，必分其势乃可。公到延津，若将渡兵向其后者，绍必西应之，然后轻兵袭白，掩其不备，颜良可禽也。”从之。绍闻兵渡，即分兵西邀之。乃引军兼行趣白，未至十余里，良大惊，来逆战。使张辽、关羽先登击之。羽望见良麾盖，策刺良于万众之中，斩其首而还，绍军莫能当者。遂解白之围，徒其民，循河而西。

袁绍派大将颜良到白攻东郡太守刘延，沮授说：“颜良情急躁狭隘，虽然骁勇，但不可让他独当一面。”袁绍不听。夏季，四月，曹率军向北援救刘延。荀攸说：“如今我们兵少，不是袁军的对手，只有分散他的兵力才行。您到延津后，准备渡河袭击袁绍后方的样，袁绍必然向西应战。然后，您率军轻装急，袭击白，攻其不备，就可击败颜良。”曹听从了荀攸的计策。袁绍听说曹军要渡河，就分兵向西阻截。曹于是率军急速向白，还差十余里，颜良才得到消息，大吃一惊，前来迎战。曹派张辽、关羽作先锋，关羽望见颜良的旌旗伞盖，策长驱直，在万众之中刺死颜良，斩下他的颅而归，袁绍军中无人能够抵挡。于是，解开白之围，曹把全城百姓沿黄河向西迁徒。

绍渡河追之，沮授谏曰：“胜负变化，不可不详。今宜留屯延津，分兵官渡，若其克获，还迎不晚，设其有难，众弗可还。”绍弗从。授临济叹曰：“上盈其志，下务其功，悠悠黄河，吾其济乎！”遂以疾辞。绍不许而意恨之，复省其所，并属郭图。

袁绍要渡过黄河行追击，沮授劝阻他说：“胜负之间，变化无常，不能不慎重考虑。如今应当把大军留驻在延津，分分军队去官渡，如果他们告捷，回来迎接大军也不晚，如果大军渡河南下，万一失利，大家就没有退路了。”袁绍不听他的劝告。沮授在渡河时叹息着说：“主上狂妄自大，下边将领只会贪功，悠悠黄河，我们能成功吗？”于是，沮授称病辞职。袁绍不批准，但心中怀恨，就又解除沮授的兵权，把他所率领的军队全拨归郭图指挥。

绍军至延津南，勒兵驻营南阪下，使登垒望之，曰：“可五六百骑。”有顷，复白：“骑稍多，步兵不可胜数。”曰：“勿复白。”令骑解鞍放。是时，白辎重就。诸将以为敌骑多，不如还保营。荀攸曰：“此所以饵敌，如何去之！”顾攸而笑。绍骑将文与刘备将五六千骑前后至。诸将复白“可上。”曰：“未也。”有顷，骑至稍多，或分趣辎重。曰：“可矣。”乃皆上。时骑不满六百，遂纵兵击，大破之，斩。与颜良，皆绍名将也，再战，悉禽之，绍军夺气。

袁绍大军到达延津以南，曹署军队在南阪下安营，派人登上营垒望。望的人报告说：“敌军大约有五六百骑兵。”一会儿，又报告说：“骑兵逐渐增多，步兵不可胜数。”曹说：“不必再报告了。”命令骑兵解下鞍，放休息。这时，从白运送的辎重已经上路，将领们认为敌军骑兵多，不如回去守卫营垒。荀攸说：“这正是引敌上钩，怎么能离开？“曹看着荀攸微微一笑。袁绍的骑兵将领文与刘备率领五六千骑兵先后赶到，曹军将领们都说：“可以上了。”曹说：“还没到时候。”又过了一会儿，袁军的骑兵更多了，有的已分别攻击曹军的辎重车队，曹说：“时候到了。”于是曹军全骑兵上。当时曹军骑兵不到六百人，曹挥军猛击，大破袁军，斩杀文。文与颜良都是袁绍军中有名的大将，两次战，先后被曹军杀死，袁绍军中士气大衰。