而闻乎？”

“哦——”仿佛从某思虑中惊醒似的，左懋第那两锁的眉蓦地松开了。

他迟疑了一下，随即拱着手，放低声音说：“不瞒老先生，学生此次奉旨北上，经理河北是虚，实则是前往燕京，与建虏通款耳！”

“啊，老先生是说，前往…通款？”钱谦益侧着耳朵，觉得没有听明白。

左懋第“只因建虏应吴三桂之请，关助剿已逾三月，今闻闯贼焚掠京师，狼狈而窜，而建虏不穷追贼寇，却遣兵据河北、山东诸州县。朝廷虑有他变，故使学生赍金帛前往通款谕，以觇其志。同行者尚有左都督陈公弘范及原任蓟督王公永吉二位。明日便要启程过江了。“钱谦益眨眨睛，仍然疑惑地望着对方。一个多月前，山海关总兵吴三桂向“建虏”也就是关外的清国借得兵，一举击溃李自成，收复了北京。当消息传到常熟时，钱谦益也同许多人一样，曾经狂喜了一阵，以为皇天护佑，大明总算得救了。但是，刚才听左懋第说，清兵竟然有乘机赖在关内之意，这可是一个令人吃惊的动向。因为要是那样，就无异于赶跑了一只猛虎，却放来一暴狮。何况，以李自成之剽悍无匹，尚且不是清兵的敌手，如果清兵占住了北方之后，再而挥师南下，岂不是更难以抵挡？这么一想，钱谦益就不由得张起来，连忙追问：“难当初吴三桂借兵于清时，全无定约，竟一任建虏人踞神京不成？”

“定约？”在此之前显然已经同左懋第有过谈论，但这一阵却像一石像似的默默端坐的刘宗周，突然说“建虏是什么东西？一帮无父无君、不知礼义纲纪为何，惟知择而噬的虎狼禽兽！彼辈又会什么定约不定约！何况，吴三桂此次引建虏关，无非是意自保其富贵，也未必与建虏有何定约。即以朝廷此次遣使通款而论，学生亦疑是徒劳往返而已！”

“念老所见，自是瞻瞩。不过吴三桂世受朝廷厚恩，且膺先帝重托，莫非竟不思图报，甘心认虏作父么？”因为毕竟怀着一丝但愿不致如此的希冀，钱谦益忍不住争辩了一句。

“既然神京失陷之日，狗彘之偷生，摇尾事贼者，就有张缙彦、魏藻德、陈演这样的重臣，复有周钟、陈名夏、龚鼎孳这样的名士，又安能以忠孝名节责望于一介武夫！”

近一个多月来，随着大批明朝官员逃回南方，北京失陷期间的许多情况也传播了开来。刚才刘宗周提到的那几个变节者的显例，钱谦益在旅途当中也已经听说，现在被对方这么举证，他不禁哑无言。半晌，才又迟迟疑疑地问：“左老先生此番使，设若建虏有非分之求，朝廷将何以应之？”

左懋第沉默了一下，似乎在考虑这机密该不该说，以及该说到什么程度。不过，钱、刘二人的声望和地位显然使他决定直言相告：“朝廷之意，是建虏若议分地，则割关外之地与之。今后即以关为界。此举于先帝在位之时，自是下策；惟时至今日，已属上策。但只怕建虏未必首肯耳…”听他这么说，钱谦益尚未来得及开，刘宗周已经突然抬起睛，厉声说：“他不首肯，莫非就将关内之地割给他么？然则华夷之防，更复何在？祖宗陵庙，将何以安？有主此议者，当斩也！”

左懋第连忙说：“大人不必动怒。圣上之意，亦是如此。所以临行时，已面谕卑职，说金帛不妨优厚——彼助我剿贼有功，应输若金，饷劳彼将士，复应若金，俱可从宽允之。盖彼夷狄之辈，无非贪利，届时再喻之以我江南雄兵百万，已厉兵秣，严阵以待，战必两伤；况且，若使寇有息之机，一旦反噬，受祸当不止我朝。如此，或可令彼酋觉悟就范也。”

这话听来倒也颇有理，但在座的三个人谁都明白，那毕竟只是一厢情愿之想。

当然，左懋第看来是不愿意自己说破的。而刘宗周大抵也同钱谦益一样，想到左懋第这次使，实在是责任很重而成功的把握很小，而且必定艰险重重。他们于对这位勇敢无畏的同僚的尊敬和同情，也为着不挫伤他的锐气，所以都闭上嘴，不再对此事加以辩难。然而，尽如此，对于未来前途的可怕悬想，仍旧愈来愈烈地震撼着钱谦益的内心，以至他手中的那只搁在一只小碟上的茶杯，竞由于发抖而“得得”地响动起来。