中央集权制封建帝国。秦时称华夏族为“主人”而称其他民族为“客”秦朝中央设“典客”“掌诸归义蛮夷”秦将非华夏族的地方行政区划分为两类：①在被征服的少数民族地区设，不设县。②在归降的少数民族地区分别设置属（又称臣、外臣），设臣君长或臣君公统领其地。为理这些属，中央职官中设典属（汉改称典属国）。《汉书·公卿百官表》载：“典属国、秦官，掌蛮夷降者”

汉承秦制。景帝中元六年（公元前177）改典客为大行令“掌诸归义蛮夷”武帝太初元年（公元前104）又改大行令为大鸿胪。大鸿胪设行人、译官、别火及郡邸长丞。其中行人、译官，汉初已设置；别火，为狱令官；郡邸长丞，是理各郡、各属国“邸在京师者”王莽时曾改大鸿胪为典乐。汉朝对少数民族的辖，在地方行政区划方面基本上承袭秦制：①在原有的和新征服的少数民族地区的郡以下设，汉朝共设32个。②在归降的少数民族设属国。如武帝元狩三年（公元前120），匈昆邪王降汉，汉朝把他们从河西走廊迁到黄河以南的陇西、北地、上郡、朔方、云中五郡的故外，分设五个属国辖。汉朝的属国与不同，它一方面臣属汉朝，另一方面又保存民族原来的“国号”和风俗习惯。属国置都尉、丞、侯、千人等官。汉朝中央也设典属国，专门理各属国事宜，属官有九译令。汉成帝河平元年（公元前28），撤销典属国，并大鸿胪。

魏晋南北朝自三国至北魏，各朝大都设有大鸿胪，并置谒者仆或鸿胪卿等官职，负责理少数民族事务。只有梁朝置十二卿，鸿胪为冬卿，改大鸿胪为鸿胪寺；后周设宾。

隋唐隋袭梁制，称鸿胪寺。唐初亦设鸿胪寺，宗龙朔年间（661～663）改为同文寺，武则天光宅元年（684）改为司宾寺，中宗神龙年间（705～706）又恢复为鸿胪寺“掌宾客及凶仪”置寺卿以掌其事，另设典客署，专司民族工作事宜。鸿胪寺在民族事务方面的职责有：①“凡四方夷狄君长朝见者，辨其等位，以宾待之”；②凡“夷狄君长之袭官爵者，皆辨其嫡庶，详其可否”；③“若诸蕃人酋渠有封礼命，则受册而往其国”典客署掌“四夷归化在蕃者之名数”对各地来京的少数民族首领“凡朝贡、宴享、送迎，皆领。辨其等位，供其职事”“凡酋渠首领朝见者，皆馆供之。如疾病死丧，量事给之。还蕃，则佐其辞谢之节”（《旧唐书·职官志》）。唐朝分关内为十，设府、州、县；对所属少数民族地区“即其落列置州县”“其大者多都督府”统称为羁縻州。唐最盛时，辖有少数民族地区的府、州共856。少数民族地区的府、州，皆属十中边境的都督府或都护府辖，并由当地少数民族的首领任都督、刺史“皆得世袭”

宋朝宋元丰年间（1078～1085）设鸿胪寺，置鸿胪寺卿，掌“四夷朝贡、宴劳、给赐、送迎之事”“凡四夷君长、使价朝见，辨其等位，以宾礼待之，授以馆舍而颁其见辞、赐予、宴设之式，戒有司先期办；有贡，则其数报四方馆，引见以。诸蕃封册，即行其礼命”（《宋史·职官志五》）。宋时鸿胪寺既掌国内所属少数民族事务，也理与外国通使等事宜。南宋时，废鸿胪寺，民族事务归礼理。宋朝废都护府、都督府一类建置，羁縻州、县由邻近的正州（非羁縻质的州）辖。辽金辽、金设族节度使，以统领藩各族。辽称“族节度使司”金称“诸族节度使”金朝除置节度使、节度副使、判官之外，还设有知法、司吏、通事、译人等官。